En los próximos días o semanas, millones de personas podrían presenciar uno de los espectáculos más escasos y sorprendentes del firmamento: el estallido de una nova visible a simple vista. Se trata de T Coronae Borealis (T CrB), un sistema estelar binario a unos 3.000 años luz de la Tierra que está a punto de repetir una explosión ocurrida por última vez en 1946. Los astrónomos de todo el mundo lo vigilan sin tregua: el estallido podría producirse en cualquier momento.
T CrB está formada por una gigante roja y una enana blanca que giran una alrededor de la otra en una órbita extremadamente cercana. La enana blanca, con su intensa gravedad, succiona materia de la gigante roja hasta acumular suficiente hidrógeno como para desencadenar una explosión termonuclear en su superficie. A diferencia de una supernova, esta detonación no destruye la estrella, pero la hace brillar con una intensidad mil veces superior durante varios días.
Esta clase de fenómeno se conoce como nova recurrente, y T Coronae Borealis es uno de los pocos sistemas de este tipo en la Vía Láctea. Solo ha sido vista en dos ocasiones: en 1866 y en 1946. Ahora, tras casi 80 años, la actividad del sistema sugiere que una nueva explosión es inminente. El brillo de T CrB ha disminuido abruptamente desde mediados de 2024, lo que según los astrofísicos indica que el sistema está entrando en su fase previa a la nova.
Cuando estalle, la nova alcanzará una magnitud visual similar a la de Polaris, la estrella del norte, lo que la hará visible a simple vista desde lugares alejados de la contaminación lumínica. Para encontrarla, se recomienda localizar la constelación de la Corona Boreal, situada entre Arcturus (en Bootes) y Vega (en Lyra), usando el “mango” del Gran Carro como guía celeste.
Lo fascinante es que este tipo de eventos, aunque breves, conectan directamente al público con procesos astrofísicos extremos. La energía liberada durante una nova recurrente equivale a cientos de miles de bombas nucleares detonando simultáneamente, pero sucede sin dañar a la estrella que la origina. En este caso, la enana blanca queda intacta, lista para repetir el proceso décadas después.
Astrónomos profesionales y aficionados ya han comenzado a organizar campañas de observación colaborativa. Se han creado foros, apps y mapas celestes interactivos para ayudar a los observadores de todo el mundo a no perderse la oportunidad. El evento será breve: la nova solo será visible durante unos cinco o seis días antes de desvanecerse lentamente en la inmensidad del cielo nocturno.
La próxima oportunidad de presenciar este fenómeno será probablemente en el año 2100, si es que se repite el ciclo de 80 años que caracteriza a este sistema. Por ello, los astrónomos insisten en que esta podría ser la única vez en nuestra vida en que veamos una nova recurrente con nuestros propios ojos. En medio del cielo habitual, una estrella nueva surgirá donde antes no había nada visible.
Mirar hacia arriba en los próximos días podría ser mucho más que una simple observación astronómica. Será atestiguar, en tiempo real, un acontecimiento que ha tardado milenios en llegar hasta nosotros. La explosión ya ocurrió hace 3.000 años. La luz, solo ahora, está a punto de alcanzarnos.
