La transición hacia la electrificación del transporte plantea desafíos críticos de sostenibilidad, especialmente por la dependencia de minerales vírgenes de tierras raras necesarios en la fabricación de motores eléctricos. Un estudio liderado por el Instituto Real de Tecnología (KTH) de Suecia ofrece ahora una hoja de ruta concreta para que los fabricantes de vehículos eléctricos puedan reducir su dependencia y mejorar la resiliencia de la cadena de suministro mediante la economía circular.
El estudio, publicado en el International Journal of Production Research, analiza cómo la remanufactura y la reutilización de componentes permiten a las empresas ahorrar materiales y disminuir el impacto ambiental. Usando un modelo de simulación del ciclo de vida completo de motores eléctricos en camiones, los investigadores estiman una reducción del 18,6 % en los costos de producción y una impresionante disminución del 38,7 % en la huella de carbono, siempre que se adopten prácticas circulares desde el diseño de los productos.
La herramienta desarrollada por el equipo sueco, en colaboración con el fabricante Scania, permite modelar todo el sistema productivo, desde la adquisición de materiales hasta el reciclaje y remanufactura al final de la vida útil. Así, los fabricantes pueden anticipar necesidades de neodimio, praseodimio y disprosio, elementos clave en los imanes de motores eléctricos, y predecir la disponibilidad de estos materiales críticos de cara a la expansión global de los vehículos eléctricos.
Entre los resultados más destacados, el estudio señala que el 80 % de la masa de acero eléctrico puede recuperarse mediante remanufactura o reutilización, mientras que cerca del 60 % de los imanes y el 56 % del acero convencional pueden regresar al ciclo productivo. El resto puede reciclarse, cerrando así el círculo de materiales y reduciendo la presión sobre los recursos vírgenes.
Para lograr estos beneficios, los fabricantes deben invertir alrededor de un 10,6 % adicional en el diseño circular de sus productos, un esfuerzo que, según los investigadores, se ve ampliamente compensado por los ahorros a largo plazo y la mejora en la seguridad del suministro. “Evitar la extracción de material virgen es un factor ambiental esencial”, señala el investigador Farazee Asif.
El modelo también permite simular la logística de transporte y la interacción con proveedores y recicladores, facilitando una gestión integral de la cadena de suministro. Según la coautora Mayarí Pérez, este enfoque podría cubrir hasta el 70 % de la demanda de neodimio de la industria automotriz para 2050, acelerando la transición hacia un sistema industrial más sostenible y menos vulnerable a crisis geopolíticas.
“Las prácticas de economía circular son cruciales para asegurar recursos y reducir residuos en la industria de vehículos eléctricos”, añade Pérez. Sin embargo, los expertos advierten que aún se requieren avances en innovación y políticas de apoyo para escalar estos modelos y alcanzar sus beneficios a nivel global.
El estudio representa un paso decisivo hacia la sostenibilidad de la movilidad eléctrica, aportando herramientas prácticas y evidencia para que la industria reduzca su impacto ambiental y afronte los desafíos del futuro con una base tecnológica y económica más robusta.
Referencias: International Journal of Production Research
