Por qué Marte tiene dos lunas tan pequeñas y de dónde provienen Fobos y Deimos

Marte alberga dos satélites naturales extraordinariamente pequeños que desafían nuestra comprensión sobre la formación lunar. Fobos, el mayor de los dos, mide apenas 22.2 kilómetros de diámetro, mientras que Deimos alcanza únicamente 12.6 kilómetros en su dimensión más amplia. Para poner estas cifras en perspectiva, nuestra Luna terrestre supera a Fobos por más de 100 veces en tamaño, convirtiendo a estas lunas marcianas en auténticos enanos cósmicos.

La diminuta escala de estos satélites genera consecuencias fascinantes para cualquier hipotético visitante. La gravedad en Fobos es aproximadamente 1000 veces menor que en la Tierra, lo que significa que un astronauta podría saltar tan alto que correría el riesgo de escapar completamente al espacio. Esta debilidad gravitacional también explica por qué ambas lunas mantienen formas irregulares y rocosas, ya que carecen de la fuerza necesaria para moldearse en esferas perfectas como los cuerpos celestes más masivos.

Estudios recientes de supercomputadoras dirigidos por científicos de la NASA han propuesto una nueva teoría revolucionaria sobre su origen. Un asteroide errante pudo haber pasado demasiado cerca de Marte, siendo desgarrado por la intensa atracción gravitacional del planeta rojo. Durante este proceso destructivo, cientos de miles de fragmentos rocosos habrían quedado atrapados en órbita marciana, colisionando entre sí hasta formar eventualmente los cuerpos que conocemos hoy.

Sin embargo, la comunidad científica mantiene un intenso debate sobre tres teorías principales de formación. La primera sugiere que ambas lunas son asteroides capturados del cinturón de asteroides, atraídos por la gravedad marciana durante los primeros años del sistema solar. Esta hipótesis se basa en la similitud compositiva entre las lunas y ciertos tipos de asteroides ricos en carbono y con superficies extremadamente oscuras.

La segunda teoría propone que un impacto gigantesco en la superficie marciana eyectó suficiente material para crear un disco de escombros alrededor del planeta, similar al proceso que supuestamente formó nuestra Luna tras el choque de un objeto del tamaño de Marte con la Tierra primitiva. Este escenario explicaría las órbitas casi circulares y ecuatoriales de ambos satélites, características incompatibles con la captura asteroidal directa.

Una tercera posibilidad, respaldada por investigaciones de 2021, sugiere que Fobos y Deimos son los restos fragmentados de una luna marciana más grande que existió entre 1 y 2.7 mil millones de años atrás. Según esta hipótesis, un objeto impactó contra esta luna ancestral, destruyéndola y dispersando sus fragmentos, que posteriormente se reagruparon para formar las dos pequeñas lunas actuales a través de procesos gravitacionales complejos.

Las características orbitales de estas lunas añaden elementos intrigantes al misterio. Fobos completa una órbita alrededor de Marte en solo 7 horas y 39 minutos, tan rápidamente que desde la superficie marciana parece salir por el oeste y ponerse por el este, el movimiento opuesto al esperado. Deimos, por el contrario, tarda más de 30 horas en completar su órbita y se mueve tan lentamente que requiere 2.7 días marcianos para cruzar completamente el cielo.

La composición superficial de ambas lunas proporciona pistas adicionales sobre su procedencia. Análisis espectrales revelan que están compuestas principalmente por material de grano extremadamente fino, menor a un micrón de diámetro, que no puede explicarse únicamente por la erosión causada por el bombardeo de polvo interplanetario. Esta característica sugiere que se formaron originalmente a partir de material condensado en las regiones externas de un disco de escombros, donde las temperaturas permitían la formación de partículas microscópicas.

El futuro de estas enigmáticas lunas también presenta escenarios dramáticos. Fobos se acerca a Marte aproximadamente 1.8 metros cada siglo, una migración orbital que culminará en su destrucción dentro de 50 millones de años. El satélite se desintegrará al cruzar el límite de Roche marciano, creando potencialmente un sistema de anillos temporales alrededor del planeta rojo, mientras que Deimos continuará alejándose lentamente hasta eventualmente escapar de la influencia gravitacional marciana.

Fuente: NASA Science