Rocas lunares altamente magnéticas se deben a un antiguo impacto y a un campo magnético residual

Durante décadas, los científicos han observado que ciertas rocas recogidas en la superficie de la Luna muestran un magnetismo mucho más fuerte del que cabría esperar para un satélite sin campo magnético propio en la actualidad. ¿De dónde viene ese magnetismo? Ahora, una investigación liderada por el MIT sugiere que la respuesta está en una combinación poco común: un antiguo campo magnético residual y el violento golpe de un gran asteroide.

Cuando los astronautas de las misiones Apolo trajeron muestras lunares a la Tierra, se sorprendieron al descubrir que algunas estaban magnetizadas de forma intensa. Más tarde, sondas en órbita confirmaron regiones de la superficie lunar con un magnetismo remanente inesperado, especialmente en la cara oculta de la Luna, lejos del bullicio del Sol y de la Tierra.

La explicación clásica apostaba por una dinamo interna: un núcleo líquido y agitado, como el de la Tierra, que genera un campo magnético global. Pero el núcleo de la Luna es pequeño y, según los modelos, apenas habría generado un campo débil, insuficiente para magnetizar rocas hasta el grado observado.

Ante ese enigma, el equipo del MIT ideó una hipótesis alternativa. Mediante simulaciones avanzadas, mostraron que un impacto gigante, como el que formó la cuenca Imbrium en la cara visible de la Luna, pudo haber generado una nube de plasma caliente que envolvió el satélite. Esta nube habría circulado hasta la cara oculta, donde interactuó con el débil campo magnético existente, amplificándolo de forma repentina.

En ese instante fugaz, las rocas de la región recibieron un “golpe magnético” tan intenso como breve. Una sacudida sísmica, provocada por la onda expansiva del impacto, habría reordenado los electrones en los minerales, fijando la nueva orientación magnética antes de que el campo desapareciera.

El resultado es que, aunque la Luna hoy carece de campo magnético global, las huellas de ese evento extremo siguen presentes en ciertas rocas, especialmente cerca del polo sur y en la cara oculta. Isaac Narrett, autor principal del estudio, destaca que este mecanismo permite explicar la intensidad y localización del magnetismo lunar sin necesidad de un núcleo potente.

Este hallazgo también resuelve la paradoja de por qué las zonas más magnéticas de la Luna coinciden con áreas opuestas a grandes cráteres de impacto, como Imbrium. Es un fenómeno que, según los expertos, solo podría haber ocurrido si ambos ingredientes —un campo magnético residual y un impacto colosal— coincidían en el tiempo y el espacio.

La investigación del MIT, con participación de científicos de la Universidad de Curtin y la Universidad de Michigan, se apoya en simulaciones detalladas de la física de impactos y la dinámica de plasmas. El profesor Benjamin Weiss, coautor del trabajo, compara el efecto con lanzar una baraja al aire en presencia de un campo magnético y ver cómo cada carta aterriza orientada en una nueva dirección.

El nuevo modelo es comprobable. Las próximas misiones a la Luna, como Artemis de la NASA, podrían analizar directamente las rocas del polo sur para buscar las señales físicas de aquel pico magnético, y la evidencia de una sacudida sísmica coincidente con un antiguo impacto.

Para la ciencia planetaria, este avance no solo ayuda a entender el pasado de la Luna, sino que aporta pistas sobre la historia magnética de otros cuerpos rocosos del sistema solar. Plantea, además, nuevas preguntas sobre el tiempo de vida de las dinamos planetarias y el papel de los impactos en su evolución.

El enigma del magnetismo lunar, que intrigó a generaciones de científicos, parece hoy más cerca de resolverse. Una combinación de fuerzas naturales —el latido de un núcleo antiguo y la brutalidad de los impactos espaciales— ha quedado registrada en las rocas, como si la Luna hubiera guardado, en silencio, la memoria de su pasado agitado.

Referencias: MIT News