Arcstone, la primera misión de la NASA dedicada a medir la reflectancia lunar desde el espacio

La NASA se prepara para dar un paso inédito en la ciencia de la observación terrestre, el lanzamiento de Arcstone, la primera misión dedicada a medir la reflectancia lunar desde el espacio. Por primera vez, la luz de la Luna será el estándar para la calibración de instrumentos científicos en órbita.

Arcstone despegará a bordo de un CubeSat en los próximos días, en una misión tecnológica que promete transformar la forma en que se validan los datos de los satélites que monitorean la Tierra. El objetivo es obtener mediciones espectrales de la luz lunar con un nivel de precisión y estabilidad nunca antes alcanzados.

La reflectancia lunar, es decir, la capacidad de la superficie de la Luna para reflejar la luz solar, es extremadamente estable y predecible. Por eso, es ideal para servir de referencia en la calibración de sensores remotos, a diferencia de otras fuentes como el Sol o superficies terrestres, que pueden estar sujetas a variaciones atmosféricas o ambientales.

Hasta ahora, los intentos de calibrar sensores usando la Luna se realizaban desde la superficie terrestre o en aeronaves de gran altitud. Sin embargo, la atmósfera introduce incertidumbres que afectan la precisión de los resultados. Arcstone elimina esa barrera al situarse en órbita y analizar la luz lunar de manera directa, sin interferencia atmosférica.

El instrumento principal de Arcstone es un espectrómetro capaz de descomponer la luz reflejada por la Luna en sus diferentes longitudes de onda. Esta información permitirá establecer una referencia universal y trazable al Sistema Internacional de Unidades (SI), facilitando la comparación entre diferentes misiones, sensores y agencias espaciales.

La misión tendrá una duración planificada de seis meses, durante los cuales Arcstone recopilará datos en diferentes fases y libraciones lunares. Esto es clave, ya que la Luna muestra variaciones sutiles en su brillo y ángulo de reflexión a lo largo de su órbita, información esencial para una calibración de alta precisión.

El consorcio que respalda la misión incluye el Centro de Investigación Langley de la NASA, el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), el Centro de Vuelo Espacial Goddard, la Universidad de Colorado en Boulder, Blue Canyon Technologies, Resonon Inc. y otros socios clave del sector espacial y tecnológico.

Si Arcstone cumple sus objetivos, la Luna podría convertirse en el estándar de referencia para calibrar sensores de futuras misiones científicas y comerciales, y para mejorar el análisis de datos ya recopilados por satélites en los últimos años. Esto permitirá actualizar registros climáticos históricos, mejorar la vigilancia ambiental y ofrecer una base común para toda la comunidad de teledetección.

En palabras del investigador principal, Constantine Lukashin, “la calibración lunar es una forma robusta y rentable de lograr alta precisión e interconsistencia en los conjuntos de datos de observación de la Tierra, lo que permite evaluaciones más precisas del estado actual de la Tierra y predicciones más fiables de las tendencias futuras”.

El éxito de Arcstone no solo tendrá impacto en la ciencia, sino también en la industria espacial comercial, que cada vez depende más de la calidad de los datos para aplicaciones de telecomunicaciones, agricultura, monitoreo de recursos y cambio climático.

Con este avance, la NASA abre la puerta a una nueva era de estándares científicos, donde la Luna —hasta ahora símbolo poético y fuente de inspiración— se convierte en la regla de oro para la precisión y confiabilidad de la observación terrestre global.

Fuente: NASA