Durante años, la teoría de la “escalera hacia la extinción” ha dominado el debate sobre el futuro de la biodiversidad en las montañas bajo el calentamiento global. Se suponía que a medida que las temperaturas aumentan, las especies animales y vegetales migrarían gradualmente hacia cotas más altas, hasta que, incapaces de ascender más, acabarían extinguiéndose. Sin embargo, un nuevo estudio coordinado por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) aporta datos empíricos que matizan drásticamente este panorama.
La investigación, publicada en la revista Science, analizó más de 8.800 registros históricos y actuales de rangos altitudinales de más de 2.000 especies en todos los continentes. Gracias a avanzados modelos bayesianos, los autores encontraron que las extinciones masivas predichas por la teoría de la “escalera hacia la extinción” aún no se han materializado. Por el contrario, la mayoría de las especies estudiadas mantienen rangos altitudinales estables o se expanden hacia arriba sin perder necesariamente presencia en cotas bajas.
Este hallazgo desafía las predicciones más pesimistas y sugiere que, aunque las montañas enfrentan un contexto desafiante, poseen una resiliencia mayor de la esperada. Las especies de distribución estrecha y especializada también están desplazándose hacia arriba, pero sin experimentar pérdidas abruptas en sus límites inferiores, contraviniendo la hipótesis del "desgaste" de las tierras bajas.
El estudio destaca, sin embargo, un fenómeno emergente: la homogeneización biótica. En vez de extinciones masivas inmediatas, las comunidades de especies a distintas altitudes se están volviendo cada vez más similares entre sí. Este proceso, impulsado por la expansión de especies generalistas provenientes de las tierras bajas y la reducción de especies endémicas, puede tener efectos profundos sobre las funciones ecológicas y las redes tróficas de los ecosistemas montañosos.
La homogeneización biótica podría, a largo plazo, traducirse en una pérdida significativa de biodiversidad funcional y en la alteración de las interacciones ecológicas que sustentan los servicios ambientales únicos de las regiones montañosas. Los expertos advierten que, aunque las montañas no están siguiendo una “escalera hacia la extinción” al ritmo previsto, los riesgos no desaparecen, sino que adquieren formas más sutiles y menos visibles, como la pérdida de especialización ecológica.
El trabajo de Chen et al. también aporta una visión más matizada sobre las especies de tierras bajas tropicales, mostrando que muchas de ellas amplían su rango hacia cotas más altas sin abandonar sus zonas originales, desafiando la idea de que están irremediablemente confinadas a nichos térmicos estrechos y especialmente vulnerables al calentamiento.
En síntesis, la complejidad de las respuestas ecológicas ante el cambio climático en montañas requiere abandonar las explicaciones simplistas y atender tanto a las migraciones verticales como a los cambios en la composición y funcionalidad de los ecosistemas. El estudio enfatiza la urgencia de políticas de conservación que consideren la dinámica de las comunidades biológicas y la gestión integral del paisaje.
Estos hallazgos, más allá de tranquilizar sobre un futuro inmediato, subrayan la necesidad de monitorear la biodiversidad de montaña y adaptar estrategias para proteger los servicios ecosistémicos y la riqueza genética que resguardan estos ambientes frágiles y estratégicos en la lucha global contra el cambio climático.
Referencias: Science, DOI: 10.1126/science.adq9512
