La NASA captura por primera vez una aurora verde visible desde la superficie de Marte

La NASA ha conseguido una hazaña histórica al observar por primera vez una aurora verde en luz visible desde la superficie de Marte. El hallazgo fue posible gracias al trabajo conjunto entre el rover Perseverance y la sonda orbital MAVEN, en un esfuerzo coordinado que combinó modelado solar, instrumentación precisa y un evento solar de gran intensidad ocurrido en marzo de 2024.

El fenómeno fue provocado por una eyección de masa coronal (CME) que alcanzó Marte pocos días después de su emisión por parte del Sol. Esta tormenta solar impulsó partículas cargadas que, al interactuar con la tenue atmósfera del planeta, generaron una emisión luminosa de 557,7 nanómetros: la misma que produce las auroras verdes en la Tierra.

A diferencia de nuestro planeta, Marte no posee un campo magnético global. Esto significa que sus auroras no se concentran en los polos, sino que pueden cubrir amplias zonas del cielo nocturno. Hasta ahora, las auroras SEP (de partículas energéticas solares) solo se habían registrado en luz ultravioleta desde la órbita, pero nunca en luz visible desde la superficie.

El equipo liderado por Elise Knutsen, de la Universidad de Oslo, diseñó cuidadosamente un protocolo de observación utilizando los instrumentos Mastcam-Z y SuperCam del Perseverance. Con el apoyo de los modelos del Centro de Modelado Coordinado de la NASA (CCMC), eligieron el momento exacto para captar el fenómeno, basándose en simulaciones de impacto solar.

La física espacial Christina Lee, de la Universidad de California en Berkeley, recibió la alerta de clima espacial el 15 de marzo de 2024. Pocos días después, el impacto de la CME generó una aurora suficientemente brillante para ser registrada. Las imágenes muestran el cielo marciano adquiriendo un tono verde amarillento, distinto al habitual rojizo debido al polvo atmosférico.

El instrumento SEP a bordo de MAVEN y datos de la misión Mars Express de la ESA confirmaron la presencia de partículas solares energéticas, corroborando que el fenómeno observado era efectivamente una aurora SEP en luz visible. Esta sincronización entre misiones fue clave para validar el evento desde múltiples perspectivas.

“Este descubrimiento confirma que las auroras marcianas podrían ser visibles para los futuros astronautas”, afirmó Knutsen. Por su parte, Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN, destacó la coordinación científica que permitió observar y entender el fenómeno en un breve lapso de tiempo.

El evento representa un hito para la astrofísica planetaria y la planificación de futuras misiones humanas. Según Katie Stack Morgan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), comprender las condiciones que originan estas auroras es vital para garantizar la seguridad de los futuros exploradores en Marte.

Tanto Perseverance como MAVEN forman parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Perseverance, gestionado por el JPL de Caltech, continúa su exploración del cráter Jezero. MAVEN, lanzada en 2014, sigue en órbita recopilando información crucial sobre la interacción entre el viento solar y la atmósfera marciana.

Esta detección inaugura una nueva forma de estudiar las auroras extraterrestres y refuerza la idea de que el cielo nocturno de Marte puede ser tan sorprendente como el de la Tierra, ofreciendo espectáculos naturales que algún día podrían contemplar los humanos desde su superficie.

Referencias: Science Advances