El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha captado la imagen más detallada hasta la fecha del cometa interestelar 3I/ATLAS, revelando información crucial sobre su tamaño y composición. La captura se realizó el 21 de julio de 2025, cuando el objeto se encontraba a 445 millones de kilómetros de la Tierra.
La fotografía muestra una cápsula de polvo en forma de lágrima que se desprende del núcleo sólido y helado del cometa. Debido al seguimiento de su trayectoria hiperbólica, las estrellas de fondo aparecen estriadas en la imagen.
Las observaciones han permitido estimar que el núcleo podría tener un diámetro máximo de 5,6 kilómetros o ser tan pequeño como 320 metros. Pese a estas aproximaciones, el núcleo no es visible de forma directa, ni siquiera con la capacidad del Hubble.
Los datos del Hubble se complementarán con los obtenidos por otras misiones de la NASA, como el telescopio espacial James Webb, TESS, el observatorio Swift y el observatorio WM Keck. Estas colaboraciones ayudarán a precisar su composición química y comportamiento.
En las imágenes también se aprecia una columna de polvo expulsada por la superficie iluminada por el Sol, así como una incipiente cola de polvo. La tasa de pérdida de material es similar a la observada en cometas originarios del sistema solar.
La principal diferencia radica en que 3I/ATLAS proviene de otro sistema estelar de la Vía Láctea. Su paso por el sistema solar es un evento excepcional para los astrónomos.
El cometa viaja a unos 209.000 kilómetros por hora, la mayor velocidad registrada para un visitante interestelar. Esta rapidez se debe a la influencia gravitatoria de estrellas y nebulosas a lo largo de su trayectoria en el espacio.
David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles y líder del equipo de observación, destacó que el origen exacto del cometa es incierto debido a la dificultad de rastrear su trayectoria inicial con precisión.
El hallazgo forma parte de una creciente detección de objetos interestelares, posible gracias a las nuevas capacidades de estudio del cielo. Este tipo de descubrimientos eran prácticamente imposibles hace apenas unas décadas.
3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA y operado por la Universidad de Hawái.
El cometa permanecerá visible para telescopios terrestres hasta septiembre de 2025, antes de acercarse demasiado al Sol y desaparecer temporalmente de la vista. Se espera que vuelva a ser visible a principios de diciembre.
El Hubble, operativo desde hace más de 30 años, continúa realizando descubrimientos clave que amplían el conocimiento del universo. Es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard gestiona las operaciones del telescopio, con el apoyo de Lockheed Martin Space y el Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore.
Más información sobre el Hubble y sus misiones está disponible en el portal oficial de la NASA, donde se publican actualizaciones periódicas sobre sus observaciones.
Fuente: NASA
