¿Se estaban extinguiendo los dinosaurios antes del asteroide? Un nuevo estudio desmonta una vieja idea

Durante décadas, la paleontología ha sostenido que los dinosaurios ya estaban en declive cuando un asteroide impactó la Tierra hace 66 millones de años. Esta narrativa, basada en una supuesta reducción en la diversidad de fósiles en los últimos millones de años del Cretácico, está siendo ahora replanteada. Un nuevo estudio publicado en Current Biology, liderado por investigadores del University College London (UCL), sugiere que esta percepción puede ser producto de un sesgo geológico, no de una disminución real en la biodiversidad.

La investigación se centró en analizar más de 8.000 registros fósiles de cuatro grupos clave de dinosaurios: hadrosáuridos, ceratópsidos, anquilosáuridos y tiranosáuridos. A través de modelos estadísticos de ocupación —herramienta común en ecología—, los científicos estimaron la verdadera presencia de estas especies en América del Norte durante los últimos 18 millones de años del Cretácico. Su hallazgo fue contundente: la aparente desaparición progresiva de los dinosaurios podría deberse, simplemente, a la falta de condiciones geológicas adecuadas para preservar fósiles en ese periodo.

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Esto significa que la narrativa dominante ha estado basada en una ilusión: menos fósiles no necesariamente indican menos dinosaurios. De hecho, las zonas propensas a conservar restos disminuyeron por factores como la elevación de las Montañas Rocosas o el retroceso del mar interior de Norteamérica, lo que redujo la superficie con formaciones fósiles accesibles.

El estudio también resalta que los ceratópsidos, como el Triceratops, parecen haber prosperado en hábitats abiertos que sí se conservaron mejor en el registro fósil, mientras que otros, como los hadrosaurios de ambientes ribereños, muestran una falsa caída debido a la pérdida de esos hábitats geológicamente inestables.

La conclusión más provocadora es que, si no hubiera ocurrido el impacto del asteroide, los dinosaurios podrían haber continuado dominando el planeta. Lejos de estar en una decadencia evolutiva, estas criaturas podrían haber mantenido una diversidad robusta hasta el momento de su extinción súbita y catastrófica.

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Este estudio no solo reescribe la historia del final de los dinosaurios, sino que también obliga a repensar cómo interpretamos los vacíos del registro fósil. Nos recuerda que la Historia Natural no solo depende de los datos disponibles, sino de cómo los leemos. La paleontología del siglo XXI avanza hacia modelos más sofisticados que pueden distinguir entre ausencia de fósiles y ausencia real de vida.

Además, refuerza una idea inquietante y reveladora: la evolución de la vida en la Tierra no siempre sigue un patrón lineal de decadencia o progresión, sino que está sujeta a eventos aleatorios y devastadores como el impacto de un asteroide. La suerte, al parecer, también juega su papel en la historia evolutiva.