Un fenómeno sin precedentes ha sido captado por satélites en la Antártida Occidental: un glaciar está robando hielo de otro vecino. Esta sorprendente redirección del flujo de hielo, bautizada como “piratería de hielo”, ha sido documentada por un equipo internacional de científicos liderado por la Universidad de Leeds. El descubrimiento, publicado el 8 de mayo de 2025 en The Cryosphere, redefine lo que se sabía sobre las dinámicas de las capas de hielo en escalas de tiempo contemporáneas.
Hasta ahora, se creía que estos cambios en el flujo glaciar solo ocurrían a lo largo de siglos o milenios. Sin embargo, los nuevos datos muestran que, en menos de 18 años, la corriente de hielo Kohler East ha absorbido masa del vecino Kohler West, el cual ha ralentizado su movimiento. Esta transferencia de hielo evidencia un nuevo mecanismo de inestabilidad en la capa de hielo que podría acelerar el aumento del nivel del mar.
El estudio se centró en siete corrientes de hielo de la región Pope-Smith-Kohler (PSK) en la Antártida Occidental. Entre 2005 y 2022, seis de ellas aceleraron su flujo hasta alcanzar más de 700 metros por año. El cambio más notable se observó en Kohler East y Smith West, con un incremento de velocidad de 560 metros por año. En cambio, Kohler West se desaceleró un 10 %, sugiriendo un desequilibrio entre los glaciares conectados.
La autora principal, Dra. Heather L. Selley, explicó que la causa probable de esta "piratería" es la diferencia en las tasas de adelgazamiento de las plataformas flotantes. La mayor pérdida de masa en Kohler East habría generado un flujo más rápido que literalmente succiona hielo desde Kohler West, redirigiendo la masa glaciar como si de un canal artificial se tratara.
Este comportamiento no había sido observado antes en escalas de tiempo tan breves. Las observaciones satelitales de la ESA, NASA, y otras agencias espaciales permitieron realizar un seguimiento detallado de los desplazamientos y velocidades del hielo entre 2005 y 2022. La técnica utilizada rastrea grietas y rasgos visibles en la superficie, combinada con mediciones de la misión CryoSat.
Las plataformas de hielo Dotson y Crosson, alimentadas por estas corrientes, también muestran adelgazamiento acelerado y retroceso de sus líneas de base. En particular, Crosson se está deteriorando con rapidez, mientras que Dotson parece mantenerse más estable gracias al flujo redirigido. Estos cambios modifican el balance general de masa y podrían influir notablemente en la elevación del nivel del mar global.
La profesora Anna Hogg, coautora del estudio, afirmó que comprender este tipo de redirección es vital para proyectar con mayor precisión los efectos del cambio climático sobre las capas de hielo. Más de 410 millones de personas en el mundo podrían verse afectadas por el aumento del nivel del mar antes de fin de siglo, por lo que contar con observaciones detalladas como estas es crucial para orientar políticas de adaptación climática.
El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC), la ESA y la NASA. Las imágenes, gráficos y vídeos del fenómeno están disponibles en el repositorio multimedia del equipo de investigación, y se espera que el hallazgo impulse nuevas líneas de estudio sobre la dinámica interna de las capas de hielo antárticas.
Referencias: The Cryosphere | Datos científicos
